Bessie Potter Vonnoh, bahnbrechende Chicagoer Bildhauerin

Vom Kurator

Annelise K. Madsen 3. Januar 2023

Mit 22 Jahren war Bessie Potter (später Vonnoh) die erste namentlich genannte Bildhauerin, die in der ständigen Sammlung des Art Institute of Chicago vertreten war.

Von Annelise K. Madsen

Ihre bemerkenswerte Karriere verschwand, wie die vieler Künstlerinnen, schließlich aus dem Blickfeld. Schauen wir uns noch einmal Vonnoh (1872–1955) an.

Im Jahr 1895 erwarb das Museum sieben von Vonnohs Skulpturen: einzelne weibliche Figuren (bis auf eine männliche) in zeitgenössischer Kleidung, etwa 12 bis 15 Zoll groß, darunter das Chrysanthemenmädchen. Die in Gips gegossenen Kompositionen waren als fertige Werke aus einem Material konzipiert, das Künstler oft als Zwischenschritt verwenden – eine Skizze für eine Komposition, die noch verfeinert werden muss.

Das Chrysanthemenmädchen von 1895

Getönter Putz, Standort unbekannt. Abgedruckt in Magazine of Art 24 (1900): 523

Bessie Potter Vonnoh mit einer ihrer Gipsskulpturen, undatiert

Archiv für amerikanische Kunst, Smithsonian Institution, Washington, DC

Im Gegensatz dazu betrachtete Vonnoh Gips als zugängliches Medium mit Möglichkeiten. Es hat die rauen, frei modellierten Oberflächen ihrer Statuetten (damals „Potterines“ genannt) eingefangen, die in ihrer Form suggestiv und ansprechend haptisch sind. Für den französischen Künstler Jean-François Rafaëlli harmonierten ihre dreidimensionalen Werke mit den Leinwänden moderner Freilichtmaler. Vonnoh war in seinen Worten „ein Impressionist in Gips“.

Heute ist ihr Name vielen Kunstliebhabern und Gelehrten unbekannt, doch um die Wende des 20. Jahrhunderts sorgte Bessie Potter Vonnoh für Schlagzeilen. Bis 1901 befanden sich insgesamt neun ihrer Skulpturen im Bestand des Kunstinstituts. Und in den Jahren 1914–15 veranstaltete das Museum eine Einzelausstellung über die Künstlerin. Eine Reihe von Skulpturen – diesmal Bronzegüsse – wurden vom Museum aus der Ausstellung erworben.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnoh wurde 1872 in St. Louis als Bessie Onahotema Potter geboren. Ihr zweiter Vorname bedeutet in der Sprache der Choctaw-Nation „sie gibt mit offener Hand“. (Vonnoh war weiß; ihre Mutter suchte laut der Künstlerin nach einem einheimischen Namen.) Kurze Zeit später, nach dem Tod ihres Vaters, zogen sie und ihre Mutter nach Chicago. Vonnoh litt als kleines Kind an einer unbekannten Krankheit. Aufgrund der verordneten medizinischen Behandlung war sie die meiste Zeit unbeweglich, was ihr Wachstum stark beeinträchtigte, obwohl sie schließlich wieder gesund wurde. Jahre später, als sie künstlerischen Ruhm erlangte, wurde in der Presse viel über ihre geringe Statur im Vergleich zu ihren großen Talenten berichtet.

Als ich zur Schule ging, war der Modelkurs meine Freude … die Arbeit verzauberte mich. Die Berührung des Tons und die Freude am Schaffen lösten in mir ein Gefühl tiefer Zufriedenheit aus.

–Bessie Potter Vonnoh, 1925

Ihre Leistungen als junge Künstlerin waren beachtlich. Als Schülerin in Chicago zog sie die Bildhauerei an. Im Jahr 1886, im Alter von 14 Jahren, war Vonnoh bereits Schülerin an der School of the Art Institute of Chicago und arbeitete im Atelier des Bildhauers und Lehrers Lorado Taft. Fünf Jahre später, als sie ihr Studium abschloss, betrat sie beruflich die Kunstwelt und stellte eine Porträtbüste auf der vierten Jahresausstellung amerikanischer Ölgemälde und Skulpturen des Museums aus. Vonnoh war angekommen.

William Merritt Chase. Bessie Potter, etwa 1895

Nachlass von Bessie Potter Vonnoh Keyes, 1954, 55.118, Metropolitan Museum of Art, New York.

Ihr Weg zum Erfolg war sicherlich bemerkenswert, aber Vonnoh war nicht allein. Im Chicago des späten 19. Jahrhunderts nahmen die Netzwerke und Möglichkeiten für (überwiegend weiße) weibliche Fachkräfte zu. Zur Zeit von Vonnohs Amtszeit studierten zahlreiche Frauen an der School of the Art Institute. Im Jahr 1892 übertrafen die weiblichen Studenten die männlichen Studenten um sechs zu eins. Und die Fakultät der Schule spiegelte diesen Drang nach Professionalität wider: Die Malerin Alice Kellogg (später Tyler), eine Absolventin des Programms, wurde dort 1881 Dozentin, und im folgenden Jahrzehnt bestand die Fakultät fast zu einem Drittel aus Frauen. Künstlerinnen standen auf der Liste der ersten Ausstellungen des Art Institute, darunter verschiedene Jahrbücher für zeitgenössische amerikanische Kunst, Chicagoer Künstler und Schüler der Schule. (Natürlich blieb der Anteil weiblicher Aussteller gering, aber ein Zusammenschluss von Künstlern zeigte, dass dies trotz anhaltender Hindernisse möglich war.) Darüber hinaus gründeten Frauen in Chicago ihre eigenen Organisationen, wie den Bohemian Art Club (später Palette). Club), dessen jährliche Ausstellungen ab 1883 im Museum stattfanden – nur vier Jahre nach der Gründung des Art Institute selbst.

Nach Abschluss ihrer Ausbildung ergriff Vonnoh eine wichtige Gelegenheit: Sie führte öffentliche Bildhaueraufträge für die Weltausstellung in Kolumbien im Jahr 1893 aus. Zusammen mit einem Kader lokaler Bildhauerinnen, darunter Julia Bracken (später Wendt) und Janet Scudder, die ebenfalls bei Taft studiert hatten, half sie bei Projekten für das Horticulture Building der Messe. Darüber hinaus machte sich Vonnoh mit individuellen Beiträgen zum Illinois State Building und zur Fine Arts-Ausstellung einen Namen.

Bessie Potter (Vonnoh) in ihrem Atelier im Athenaeum Building in der Van Buren Street, Chicago

Abgedruckt in Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 9. Dezember 1897, 373. Library of Congress, Washington, DC

Mit der Gründung eines Ateliers im Jahr 1894 sicherte sich Vonnoh eine Nische im künstlerischen Leben Chicagos und konzentrierte sich auf ihre später gefeierten Formen: Skulpturen zeitgenössischer Frauen im häuslichen Maßstab. Die schnell skizzierten Werke waren sowohl Genrestudien als auch Porträts und erinnerten an einen flüchtigen Moment oder eine vertraute Aktivität.

Ich wollte nach Schönheit in der Alltagswelt suchen und die Freude und den Schwung des modernen amerikanischen Lebens einfangen.

–Bessie Potter Vonnoh, 1925

Mitte der 1890er Jahre waren Vonnohs Skulpturen sehr gefragt. Sie konnte von ihren Tonmodellen Gipsabgüsse in großen Auflagen herstellen und diese zu Preisen anbieten, die für bürgerliche Kunden erschwinglich waren. Die Künstlerin experimentierte mit der Oberfläche ihrer Putze durch Tönung – indem sie sanfte, matte Farben auf Teile eines Objekts auftrug, um das visuelle Interesse seiner aktiven Oberflächen zu steigern, wie sie es in „An American Girl“ tat.

Vonnoh verwendete getönten Gips für ihre Skulptur „An American Girl“ aus dem Jahr 1895, die sich derzeit in der Sammlung des Amon Carter Museum of American Art in Fort Worth, Texas, befindet und 1993 mit Mitteln des Ruth Carter Stevenson Acquisitions Endowment erworben wurde.1.

Ein amerikanisches Mädchen, 1895

Im Jahr 1895 wurden von Vonnoh sieben Gipse in das Art Institute aufgenommen: „The Chrysanthemum Girl“, „An American Girl“, „Miss F.“, „William“, „Mildred“, „Evelyn“ und „A Summer Girl“ (die ersten drei waren getönte Skulpturen). Das Set wurde vom Arché Club, einer örtlichen Frauengruppe, die sich dem Studium von Kunst und Geschichte widmet, gekauft und dem Museum geschenkt. Aufzeichnungen zur Erwerbsnotiz: „Der Arché Club spendete 100 US-Dollar für die Arbeit einer Bildhauerin in Chicago.“ Auch hier handelt es sich um ein Beispiel für eine (bescheidene) Struktur der Unterstützung weiblicher Fachkräfte in der Stadt im späten 19. Jahrhundert.

Mit diesen Akquisitionen wurde Vonnoh die erste namentlich genannte Bildhauerin – und erst die zweite Künstlerin –, die am Art Institute vertreten war (Annie C. Shaw war die erste, deren Gemälde 1892 und 1894 erworben wurden). Weder Rosa Bonheur noch Mary Cassatt zum Beispiel – Künstler, deren Namen und Ruf im letzten Jahrhundert viel besser abschnitten – hatten bisher ein Werk in der ständigen Sammlung (erst 1901 bzw. 1910).

Rosa Bonheur

Mary Cassatt

Nach ihren ersten Erfolgen in Chicago strebte Bessie Potter Vonnoh weiter ins Ausland, reiste ins Ausland und ließ sich schließlich in New York nieder, wo sie 1899 den Maler Robert Vonnoh heiratete. Ihr Tempo ließ nicht nach. Sie lockte Kunden mit größerem Geldbeutel an und konnte ihre Skulpturen dann in Bronze übersetzen, eine neue Herausforderung.

Ansicht von Vonnohs Skulpturen aus ihrer Einzelausstellung im Art Institute of Chicago

Wahrscheinlich vor der Installation fotografiert, Teil der Sieben Sonderausstellungen vom 19. Dezember 1914 bis 3. Januar 1915.

Ihre Ausstellung 1914–15 im Art Institute zeigte 33 Skulpturen, größtenteils aus Bronze. Beispiele ihrer Arbeit in diesem Medium finden sich heute in der Sammlung. Leider ist keines ihrer Pflaster mehr im Art Institute verblieben. Als 1915 sieben Bronzen gekauft wurden, forderte Vonnoh die Rückgabe ihrer früheren Gipse, und das Museum kam ihr nach. Wir können davon ausgehen, dass die Künstlerin der Meinung war, dass die Bronzen ihr reifes Werk besser repräsentierten. Das Art Institute besitzt derzeit fünf ihrer Skulpturen.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnohs faszinierende Geschichte kommt ans Licht, wenn wir uns die Zeit nehmen, ihre Skulpturen zu betrachten und die Archive zu durchforsten. Die Vorteile sind vielfältig: Wir verstehen unsere eigene institutionelle Geschichte besser, heben und feiern Objekte, die zu lange vernachlässigt wurden, und beschreiten in den Galerien einen anderen Weg nach vorne.

—Annelise K. Madsen,Gilda und Henry Buchbinder, stellvertretende Kuratorin, Arts of the Americas

Isabel McDougall, „The American Girl in Sculpture“, Ladies' Home Journal 13 (Juni 1896): 17. Bessie Potter Vonnoh, „Tränen und Lachen gefangen in Bronze: Eine großartige Bildhauerin erinnert sich an ihre Prüfungen und Triumphe“, Delineator 107 (Oktober). 1925): 8, 9.