Kalksteinlegende: Der kunstvolle Schwindler und andere Geschichten von Gene Keith

Es ist Nachmittag und nach einem Tag voller Rechtschreibung, Mathematik und Lesen wird das Geräusch eines quietschenden Rades immer lauter und hört dann auf. Die Tür zum Klassenzimmer öffnet sich und endlich sehen die Schüler den Wagen und dann ihren geliebten Kunstlehrer – Mr. Gene Keith.

Mehr als 34 Jahre lang unterrichtete Herr Keith die Grundschüler der Athens City Schools in Kunst und vermittelte seinen Schülern, dass Kunst vor allem Spaß machen sollte. und bei Mr. Keith war das immer so. Seine Geduld und Fähigkeit, allen seinen Schülern Freude zu bereiten und sie gleichzeitig zum Schaffen zu inspirieren, machen ihn zu einer wahren Kalksteinlegende.

Gene Keith wurde in Springville, St. Clair County, geboren. Als seine Mutter nach Pennsylvania zog, teilte Keith seine Zeit zwischen dem Leben bei ihr und dem Leben in Alabama auf.

Er erinnerte sich, dass er gerade fünf Jahre alt war, als sein älterer Bruder, der seit dem Koreakrieg in der Marine gedient hatte, zu Besuch nach Hause kam. Am Ende ihrer gemeinsamen Zeit packte Keith alle seine Klamotten zusammen, um mit seinem Bruder zurückzukehren. Jahre später, nach der High School, trat Keith der Küstenwache bei.

„Es war eine Zeit, als viele deiner Freunde eingezogen wurden. Einige von denen, die vor mir ihren Abschluss gemacht haben, arbeiteten in Fabriken, wurden eingezogen und gingen dorthin“, erinnert sich Keith. „Viele Studenten entschieden sich, nach ihrem Abschluss in den Dienst einzutreten. Dann denken Sie: Welcher Dienstzweig? Die Küstenwache wurde dort nicht als der Macho angesehen, aber es war am schwierigsten, dort reinzukommen.“

Im Bootcamp wurden verschiedene Fähigkeiten von Keith getestet – eine davon erwies sich als schwierig.

„Der Kompaniechef fragte: ‚Gibt es hier jemanden, der nicht schwimmen kann?‘“, sagte Keith. „Ich hob meine Hand und er fragte, woher ich komme. Ich erzählte ihm von Alabama und er fragte: ‚In Alabama gibt es keine Schlammpfützen?‘“

Glücklicherweise hatte Keith in der High School gerungen und war in hervorragender Verfassung. Obwohl er ein „natürlicher Sinker“ war, gelang es ihm, sich über das Wasser zu schlagen.

Während seines Dienstes in der Küstenwache kam es zu einer seltsamen Verwechslung zwischen den Bundesstaaten Alabama und Pennsylvania bezüglich der Registrierung von Keith für die Wehrpflicht, als er 18 Jahre alt war, was dazu führte, dass er als „Wehrdienstverweigerer“ inhaftiert wurde.

„Sie haben nach mir gesucht, weil ich mich der Wehrpflicht entzogen habe. Sie hielten mich 24 Stunden lang fest, bis jemand hereinkommen und überprüfen konnte, ob ich (bereits) im Dienst war. Während meiner Zeit im Militärdienst galt ich grundsätzlich als Wehrdienstverweigerer“, sagte er.

Was diesen Dienst anbelangt, stellte Keith fest, dass er ein hervorragendes Gehör hatte und so wurde er Funker. Er reiste für Patrouillen und Rettungseinsätze im Pazifik nach Honolulu, Hawaii. Nach dem Gottesdienst war es für Keith schwierig, Arbeit zu finden, da die Nachfrage nach Funkern nicht groß war.

„Flugzeug- oder Hubschraubermechaniker verdient gutes Geld bei Redstone Arsenal. Kesseltender kommen heraus und arbeiten für Kraftwerke und dergleichen. Wenn man herauskommt, wohin man geht, „da, da, da, tun, tun, tun, da, da, da“, besteht kein großer Bedarf an Morsecode“, sagte er.

Keith kehrte nach seinem Dienst nach Pennsylvania zurück. Er beschloss, seinen Onkel zu besuchen, der in Hollywood Zahnarzt war, machte aber in Pueblo, Colorado, Halt. Er gestrandet und der Mann, bei dem er gemietet hatte, half Keith, nach Birmingham, Alabama, zurückzukehren.

Zu Hause widmete er sich der Landwirtschaft und verkaufte Zellstoffholz auf dem Markt am Finley Boulevard in Birmingham. Für kurze Zeit besaß er auch eine Tankstelle. Dort heiratete er auch seine Frau Linda und sie bekamen bald ihr erstes Kind. Sie zogen nach Florida und schließlich nach Pennsylvania, um Arbeit zu finden.

„Ich kam nach Pennsylvania und eines Tages traf ich einen ehemaligen Klassenkameraden und er sagte: ‚Keine Jobs in Fayette County‘, und selbst in den Kohlengruben gab es keine Arbeitskräfte.“

Keith wurde ermutigt, seine GI-Leistungen zu nutzen, um sich am Zweigcampus der Penn State einzuschreiben, wo er sich einschrieb und Kunstkurse belegte. Er hatte nicht vor, Lehrer zu werden, aber als man ihm sagte, er müsse ein Hauptfach absolvieren, entschied er sich für Kunsterziehung. Dort wurde er von seinem Keramiklehrer Zeljko Kujundzic aus Jugoslawien betreut, der im Zweiten Weltkrieg von den Nazis gefangen genommen worden war, nur um dem Arbeitslager ein zweites Mal zu entkommen und dann mehr als 1.600 Meilen zurück nach Jugoslawien zu wandern.

Als er kurz vor seinem Abschluss in Penn State stand, begann Keith damit, Lebensläufe in ganz Pennsylvania, Alabama und anderen Gebieten zu verschicken. Eines Tages erhielt er ein Angebot, in Nicaragua zu unterrichten, und später an diesem Tag erhielt er einen Brief von den Athener Stadtschulen, als diese mit einem Kunstprogramm für die Grundschule begannen. Er führte ein Vorstellungsgespräch in Athen, und da die Position neu war, durften Mitglieder der PTA an dem Vorstellungsgespräch teilnehmen.

Einige PTA-Mitglieder hatten Bedenken, dass Keith gehen würde, weil Athen eine Kleinstadt sei. Keith erinnerte sie daran, wo er geboren wurde und wie einst die eine Ampel kaputt war und nie ersetzt wurde. Keith war mit der Antwort zufrieden, wurde eingestellt und begann 1977.

Es dauerte nicht lange, bis die auf drei Kinder angewachsene Familie Keith Athen liebte. Er unterrichtete Kunst an allen Grundschulen in Athen und an der Athener Mittelschule. Außerdem unterrichtete er mehr als 20 Jahre lang Kurse an der Staatlichen Universität Athen. Nach der Eröffnung der Brookhill Elementary im Jahr 1989 unterrichtete er etwa 60 Klassen pro Woche an den Grundschulen.

Seine Grundschulstunden begannen oft damit, dass die Schüler ihre Arbeit einrahmten, bevor sie ihnen eine Grundform gaben, um ihnen den Einstieg zu erleichtern. Der Rahmen war für Keith auch eine knifflige Möglichkeit, die Buntstiftspuren auf den Schreibtischen der Schüler zu begrenzen.

„Ich habe nicht vorgeschrieben, wie man beispielsweise ein Gebäude zeichnet. Ich würde Stadtlandschaften zeigen und Sie könnten es so komplex gestalten, wie Sie wollten – wenn Sie Hubschrauber anfliegen lassen wollten, oder bei manchen sogar ein Gebäude in Flammen stehen würde. Ganz einfach, woran das Kind interessiert war“, sagte er.

Bei den vielleicht beliebtesten Projekten handelte es sich um etwas, das wie eine magische blaue, rote oder gelbe Flüssigkeit in Dosen wirkte, in die Mr. Keith die Kunstwerke der Schüler eintauchte und ihnen so einen wunderbaren Farbeffekt verlieh. Was war das für eine mysteriöse Flüssigkeit? Dipty-Farbstoff.

„Dippity-Dye, Sie verwenden ein saugfähiges weißes Papier. Sobald Sie Ihre Zeichnung fertig haben und der Hintergrund klar ist, stelle ich drei Dosen auf“, sagte Keith. „Ich kam vorbei und faltete es, steckte eine Wäscheklammer hinein, faltete es erneut und steckte eine weitere Wäscheklammer hinein. Sie tauchten es ein, gaben es mir und ich drückte es heraus. Es trocknete schnell und sie würden es vor dem Ende des Unterrichts trocknen lassen.“

Ein weiterer Favorit war „Crayon Resist“. Keith nahm einen Schaumstoffpinsel und strich mit verdünnter blauer Lebensmittelfarbe über die Buntstiftzeichnung eines Schülers, damit die Buntstiftfarben hervorstechen.

Nachdem Keith in den Ruhestand ging, verbrachte er einige Zeit damit, toskanische Landschaften zu schaffen. Ein ehemaliger Student, der Kunstlehrer wurde, ermutigte ihn, Collagen mit wiederverwendeten Materialien anzufertigen. Er fertigte Schrottfische, Eulen und andere Kunstwerke aus Metall an. Keith stellte auch handgefertigte Weihnachtsmänner her und war mit seinen Kreationen oft auf der Fiddler's Convention zu sehen.

Seit seiner Pensionierung beschäftigt sich Keith intensiv mit Geschichte und Genealogie. Er erzählt gerne Geschichten über die vielen faszinierenden historischen Geschichten, die er beim Graben in der Vergangenheit gelernt hat. An jedem beliebigen Tag ist er häufig im Limestone County Archives oder in der Athens-Limestone Public Library bei Recherchen anzutreffen.

Limestone Legends ist eine Serie, die im Limestone Life-Magazin von The News Courier veröffentlicht wird, einer kostenlosen vierteljährlichen Veröffentlichung. Kommen Sie noch heute im Büro vorbei, um Ihr Exemplar abzuholen und weitere Geschichten wie diese zu lesen.

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