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Gastaufsatz

Von Cara Finnegan

Frau Finnegan, Professorin für Kommunikation an der University of Illinois Urbana-Champaign, ist die Autorin von „Photographic Presidents: Making History From Daguerreotype to Digital“.

Das mit Spannung erwartete und sofort in Erinnerung gebliebene Fahndungsfoto von Donald Trump, das das Büro des Sheriffs von Fulton County letzte Woche in Umlauf brachte, war in mancher Hinsicht völlig konventionell: eine Kopf-Schulter-Ansicht mit wenig schmeichelhaftem Licht und einem Polizeilogo in der Ecke.

In fast jeder anderen Hinsicht ist das Bild natürlich einzigartig, ein Foto für die Ewigkeit, eines, das diesen Moment in der Geschichte der Präsidentschaft für immer prägen wird. Aber das war nicht der einzige Beitrag für die Nachwelt.

In weniger bekannter Weise ist es auch ein wichtiger neuer Eintrag in der Geschichte der Präsidentenporträts, dessen Bedeutung darin liegt, dass sie uns dazu einladen, nicht nur über unsere Führer, sondern auch über die Nation selbst nachzudenken.

Sowohl politisch als auch symbolisch repräsentiert jeder Präsident die Nation; Sein Bild ist also in gewissem Maße sein Bild. Aufgrund seiner Stimmung und der Umstände seiner Entstehung wirkt Mr. Trumps Fahndungsfoto zunächst wie ein eklatanter Bruch mit den erhabensten Traditionen von Präsidentenporträts mit ihrer sorgfältig konstruierten Würde. Aber in seiner Wirkung und in der Art und Weise, wie sein Subjekt begonnen hat, es einzusetzen, ist das Bild die natürliche Weiterentwicklung aller Bilder, die ihm vorausgingen.

Seit den Anfängen der Republik haben sich Porträts unserer Oberbefehlshaber als wichtige und vielseitige politische Instrumente erwiesen. Nur wenige Präsidenten haben es versäumt, ihre Macht zur Kenntnis zu nehmen. George Washington war dafür bekannt, den Besuchern von Mount Vernon stolz seine Porträts zur Schau zu stellen, während Barack Obama viele überraschte, indem er den Maler Kehinde Wiley auswählte, um sich – sowohl visuell als auch politisch – als etwas Neues zu definieren.

Als Standard gilt, dass erfolgreiche Präsidentenbilder ihre Motive stark, aktiv und vor allem präsidial aussehen lassen. Wenn wir jedoch genauer hinschauen, stellen wir fest, dass die Geschichte komplexer und folgenreicher ist. Immer wieder haben Präsidenten mit der Art und Weise gerungen, in der sie dargestellt wurden, oder sich in manchen Fällen sogar offen dagegen gewehrt. Sie suchten nach Kontrolle. Nach diesem Maßstab ist das Fahndungsfoto von Herrn Trump kein Ausreißer. Nicht alle Präsidentenporträts sehen so aus wie die, die in unseren Museen hängen.

Nehmen Sie das Beispiel von John Quincy Adams, der einer der am häufigsten dargestellten Menschen seiner Zeit war. Seit seiner Kindheit als Sohn eines Präsidenten und während seiner langen Karriere im öffentlichen Leben war er Gegenstand von Dutzenden gemalten Porträts, Skulpturen und Fotografien. Infolgedessen hatte Adams klare Vorstellungen davon, wie Männer seiner Statur für die Nachwelt dargestellt werden sollten. Er machte in seinem Tagebuch sogar eine kurze Liste der Porträts, die ihn seiner Meinung nach am besten eingefangen hatten. Nur diese wenigen, sagte er, seien „erhaltungswürdig“.

Nachdem die Fotografie 1839 in den Vereinigten Staaten eingeführt wurde, saß Adams mehrmals für Daguerreotypien. Tatsächlich ist das älteste existierende Foto eines Präsidenten eine Daguerreotypie, für die Adams im Jahr 1843 arbeitete und die sich heute in der Sammlung der Smithsonian National Portrait Gallery befindet. Dennoch wurde Adams nie mit der Fotografie vertraut. Es fiel ihm schwer, bei Langzeitbelichtungen zu sitzen, und er vertraute seinem Tagebuch an, dass seine eigenen Daguerreotypie-Porträts „abscheulich“, „abstoßend“ und „zu originalgetreu“ seien. Letztendlich hielt er die entstehende Technologie für zu instabil, um ein Bild zu schaffen, das es wert wäre, „in die Erinnerung an das nächste Zeitalter übertragen“ zu werden.

Während sich Adams Sorgen um die Fotos machte, für die er posierte, machten sich spätere Präsidenten Sorgen um die Fotos, denen sie nicht zustimmten. Ab dem späten 19. Jahrhundert ermöglichte das Aufkommen tragbarer Kameras Fotografen die Möglichkeit, Motive unversehens einzufangen. Theodore Roosevelt rief einen jungen „Kamerafreak“ zur Anzeige, den eine Zeitung damals nannte, weil er versucht hatte, ihn beim Verlassen der Kirche zu „fotografieren“. Etwa ein Jahrzehnt später drohte Woodrow Wilson damit, einen Journalisten zu schlagen, der sich weigerte, mit dem Fotografieren aufzuhören, als er und seine Tochter von einer schweißtreibenden Radtour zurückkamen. Es ist bekannt, dass das Weiße Haus versucht hat, Beweise für Franklin Roosevelts körperliche Behinderung außer Sichtweite zu halten, aber die Berater waren auch besorgt, dass selbst der routinemäßigste, ehrlichste Schuss ihn schlecht aussehen lassen könnte.

Im Jahr 1937 berichtete die Zeitschrift „Popular Photography“, dass die Pressestelle des Weißen Hauses wegen unerlaubter Schnappschüsse von Roosevelt, der bei einem politischen Picknick einen Hot Dog kaute, in Aufruhr war. Es beanstandete auch verschwommene Fotos, auf denen der Präsident den Eröffnungstag eines Baseballspiels genoss. Diese aus der Ferne aufgenommenen Fotos waren von so schlechter Qualität, dass sie offenbar zu Nachrichten an das Weiße Haus führten, in denen der Gesundheitszustand des Präsidenten in Frage gestellt wurde. Im Zeitalter der offenen Kamera war es schwierig, die Kontrolle zu erlangen.

Der Aufstieg der digitalen Fotografie veränderte die Porträtmalerei des Präsidenten nicht so sehr, sondern verschärfte vielmehr die Frage der Kontrolle. Als erster Social-Media-Präsident bewegte sich Barack Obama auf der Grenze zwischen Kontrolle und Interaktivität. Endlich, so schien es, könnte ein Präsident direkt mit den Bürgern kommunizieren, ohne die traditionellen Filter der Mainstream-Medien durchlaufen zu müssen. Die Regierung nutzte fast jedes neue Social-Media-Angebot, als es aufkam. Darüber hinaus haben Fotografen des Weißen Hauses unter der Leitung von Pete Souza ein riesiges visuelles Archiv mit Fotos des Präsidenten erstellt, die in Echtzeit auf Flickr geteilt wurden. Doch diese kontrollierte Kommunikation stieß auf eine neue Kultur des Remixens und der Interaktivität. Sobald diese autorisierten Bilder veröffentlicht wurden, folgten die unvermeidlichen Memes. Einige von ihnen fühlten sich geschmeichelt; andere, nicht so sehr.

In jedem dieser Momente lösten Veränderungen in der Technologie der Fotografie Ängste hinsichtlich der Repräsentation des Präsidenten aus. Wenn eine seltsame Daguerreotypie, ein verschwommener Schnappschuss oder ein skurriles Meme den Präsidenten symbolisieren würde, was würde das dann über die Nation aussagen? Doch so unwillkommen sie für ihre Motive auch gewesen sein mögen, diese Bilder sind doch auch Präsidentenporträts, und sie erzählen eine visuelle Geschichte, die ebenso wichtig ist wie alle mit Ölfarben wiedergegebenen und in Blattgold gerahmten Bilder.

All das bringt uns zurück zu Mr. Trumps Fahndungsfoto. Er veröffentlichte es auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war, und erklärte: „Niemals aufgeben“, obwohl er sich gerade buchstäblich ergeben hatte. Es war ein wirksamer Schachzug, der ebenso wie sein selbstbewusster finsterer Blick darauf abzielte, die Erzählung zurückzuerobern. Dieses volkstümliche Bild ist bereits weitaus besser erkennbar als viele formelle Porträts, die in der National Portrait Gallery hängen. Mr. Trump wird vielleicht noch George Washington folgen, indem er es den Besuchern stolz zur Schau stellt. Wie dem auch sei, das Fahndungsfoto verdient, ebenso wie die instabile Daguerreotypie, der verschwommene Schnappschuss und das Meme, unbedingt „in die Erinnerung an das nächste Zeitalter übertragen zu werden“.

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Cara Finnegan, Professorin für Kommunikation an der University of Illinois Urbana-Champaign, ist die Autorin von „Photographic Presidents: Making History From Daguerreotype to Digital“.

Quellfotos von Ana Rocio Garcia Franco und Seraficus über Getty Images.

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