Der Westen gibt die Benin-Bronzen zurück. Sollte es?

Sollte es?

Aktualisiert am 10. Juli 2023 um 16:12 Uhr ET

Im Dezember landete ein deutsches Flugzeug in der nigerianischen Hauptstadt Abuja mit 20 wertvollen Objekten: Kunstwerke aus dem alten Königreich Benin, das heute zur modernen Republik Nigeria gehört.

Mindestens 3.000 Kunstwerke aus dem Königreich Benin wurden 1897 von britischen Truppen geplündert, kurz darauf in London versteigert und sind heute weltweit verstreut. Sie waren lange Zeit der Hauptpreis in einer heftigen globalen Debatte über postkoloniale restaurative Gerechtigkeit.

Der Name der Werke – „Benin-Bronzen“ – zeugt von ihrer Bedeutung. Nur sehr wenige Stücke sind aus Bronze gefertigt. Einige sind aus Elfenbein geschnitzt; Die meisten sind aus Messing gegossen. Aber die beiden im Europa des 19. Jahrhunderts am meisten bewunderten Kunsttraditionen – die des klassischen Griechenlands und der italienischen Renaissance – bevorzugten beide Bronze für ihre Statuen. Die falsche Benennung vermischt Respekt und Herablassung: Sie würdigt die Größe der Stücke, indem sie sie fälschlicherweise so identifiziert, dass sie europäischen Vorurteilen entsprechen.

Einen Teil der verworrenen Geschichte der Benin-Schätze habe ich letzten Oktober in The Atlantic erzählt. Zu dieser Zeit hatte sich die Meinung der Kuratoren stark zugunsten einer Rückgabe beninischer Kunst an Nigeria verschoben. (Die moderne Republik Benin liegt Hunderte von Meilen westlich des alten Königreichs und hat keine historische Verbindung zu diesem.) Die schottische Universität Aberdeen hatte ihr einziges Stück aufgegeben, ebenso wie das Jesus College an der englischen Universität Cambridge. Die meisten Bestände in westlichen Museen blieben dann jedoch bestehen.

Aus der Oktoberausgabe 2022: Wer profitiert davon, wenn westliche Museen Raubkunst zurückgeben?

Weniger als ein Jahr später sind weitere Stücke auf Reisen gegangen. Die Smithsonian Institution in den Vereinigten Staaten hat das Eigentum an 29 Benin-Stücken an die National Commission for Museums and Monuments Nigerias übertragen. Zwanzig kamen Ende letzten Jahres in Nigeria an. Das Horniman Museum in London hat sechs seiner Stücke an die nigerianischen Behörden übergeben. Die Bundesregierung hat bereits das Eigentum an allen rund 1.100 Stücken ihrer Staatssammlungen übertragen. Einige bleiben als langfristige Leihgabe in Berlin, die meisten werden jedoch umgesiedelt.

Doch selbst als westliche Museen sich beeilten, sich von ihren nigerianischen Beständen zu befreien, gerät das Schicksal der nach Nigeria zurückgegebenen Kunstwerke plötzlich in Ungewissheit.

Letztes Jahr berichtete ich über einen dreiseitigen Machtkampf in Nigeria, der darüber entscheiden sollte, ob und wo repatriierte Benin-Kunstwerke ausgestellt werden würden. Dieser interne Machtkampf ist nun beigelegt, allerdings nicht in der von der westlichen Museumsgemeinschaft erhofften Weise. Wir wissen, wer die Kontrolle über die nach Nigeria zurückgegebenen Gegenstände hat. Wir wissen aber immer noch nicht, was letztendlich aus den zurückgegebenen Objekten wird. Es scheint jetzt viel unwahrscheinlicher, dass in Nigeria ein richtiges Museum für sie gebaut wird oder dass die Öffentlichkeit in ihrem Herkunftsland viel Zugang zu ihnen haben wird.

Auf dem Höhepunkt seiner Macht, zwischen 1450 und 1650, erstreckte sich das Benin-Königreich vom Niger nach Westen bis nach Lagos. Sein Herrscher, der Oba, gab die sogenannten Benin-Bronzen in Auftrag: Masken, dreidimensionale Figuren und Flachrelieftafeln. Für die Edo-sprechenden Menschen in Benin waren diese Gegenstände von spiritueller und historischer Bedeutung. Die Objekte zeichneten große Ereignisse in der Geschichte des Königreichs auf, stellten seine Herrscher und ihre Königinnen dar und wurden zur Ehrung der Vorfahren und zur Verehrung von Göttern verwendet.

Der nigerianische Präsident Muhammadu Buhari beendete am 29. Mai dieses Jahres seine zweite Amtszeit. Kurz bevor er sein Amt niederlegte, erließ Buhari ein Dekret, in dem er den derzeitigen Oba von Benin, Ewuare II. – den direkten Erben der ehemaligen Herrscherfamilie – als Eigentümer aller nach Nigeria zurückgegebenen Kunstwerke aus Benin anerkannte. Der Oba kann entscheiden, wo die Stücke ausgestellt werden oder ob sie überhaupt ausgestellt werden. Das Dekret des Präsidenten erlaubte dem Oba ausdrücklich, zurückgegebene Stücke in seinem ummauerten Palastgelände aufzubewahren. Der Oba ist nicht verpflichtet, sie irgendjemandem zu zeigen. Es scheint wenig zu geben, was ihn davon abhält, sie zu verkaufen, wenn er das möchte, obwohl die nigerianische Bundesregierung Exportkontrollen einführen kann. Die Kunst wird in fast jeder Hinsicht Privatbesitz des Oba sein.

Mit der Entscheidung von Präsident Buhari wurden die beiden rivalisierenden Kläger vollständig abgewiesen. Eine davon war Nigerias Nationale Kommission für Museen und Denkmäler, deren Direktor im Januar 2022 ein Benin-Museum in Abuja vorgeschlagen hatte.

Der andere unterlegene Kläger war derjenige, in den die meisten westlichen Museen und Regierungen ihre Hoffnungen gesetzt hatten: eine Gruppe, die den Bau eines Weltklasse-Museums in Benin City plante, der ehemaligen Hauptstadt des Benin-Königreichs und heutigen Hauptstadt des Bundesstaates Edo Die 36 Bundesstaaten Nigerias.

Das unabhängige Museumsprojekt – früher bekannt als Edo Museum of West African Art – stieß 2020 erstmals auf große Begeisterung, was durch den Gebäudeentwurf des britisch-ghanaischen Superstar-Architekten David Adjaye noch verstärkt wurde. Zu Adjayes früheren Errungenschaften gehört das Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur in Washington, D.C., dessen Fassade eine Hommage an die Metallverarbeitungstraditionen westafrikanischer Kulturen darstellt. (Anfang dieses Monats wurde Adjaye aufgrund von Vorwürfen sexueller Belästigung und sexueller Nötigung, die er bestreitet, aus einer Reihe seiner Projekte ausgeschlossen.)

Befürworter stellten sich das Edo-Museum als mehr als nur ein einzelnes Gebäude vor. Sie stellten sich eine große Kulturzone vor, in der Studenten Kunst studieren und in der Archäologen die kunstvollen Mauern und Wassergräben ausgraben würden, die einst die Stadt umgeben hatten. Ein unabhängiges Kuratorium würde die ordnungsgemäße Verwaltung des Museums und den Schutz seiner Sammlung gewährleisten.

Das unabhängige Museum wurde politisch vom dynamischen Gouverneur des Bundesstaates Edo, Godwin Obaseki, unterstützt und von Phillip Ihenacho, einem Finanzier afrikanischer Energieinitiativen, geleitet. Das Projekt reagierte auf tiefe und langjährige Zweifel an den von der Regierung Nigerias verwalteten Museen. Als das Land 1960 die Unabhängigkeit erlangte, wurde das von den Briten gegründete Museum in Lagos mit Hunderten bedeutenden Kunstwerken ausgestattet, darunter etwa 90 aus Benin. Mehr als die Hälfte davon stammte aus den Sammlungen des British Museum. In den nächsten sechs Jahrzehnten würde diese Sammlung schrumpfen – um wie viel, scheint niemand zu wissen. Bei meinen beiden Museumsbesuchen im Jahr 2021 habe ich nur etwa 20 Benin-Stücke gezählt. Das Museumsgebäude in Lagos ist verfallen, es gibt nur zeitweise Strom und nur wenige Besucher.

Benin-Kunstwerke sind sowohl enorm wertvoll als auch leicht zu transportieren. Der öffentliche Markt für Benin-Kunst ist ausgetrocknet, da die Eigentumsverhältnisse unsicherer geworden sind. Doch der britische Journalist Barnaby Phillips berichtet, dass ein berühmter Kopf 2016 bei einem Privatverkauf für fast 14 Millionen US-Dollar den Besitzer wechselte. Wichtige Teile aus Benin passen problemlos in eine Handgepäcktasche. Unterdessen werden nigerianische Kulturbeamte schlecht bezahlt, ihre Gehälter sind manchmal monatelang im Rückstand.

Aus der Januar/Februar-Ausgabe 2020: Der Kampf um die Dekolonisierung des Museums

Während einer Audienz, die er mir im Jahr 2021 gewährte, sprach der Oba von Benin über die Schaffung eines königlichen Museums in Benin-Stadt. Die Stücke, die er geborgen habe, würden an einem von ihm ausgewählten Ort und in einem von ihm genehmigten Gebäude ausgestellt, sagte er. Aber der Oba hat viele Verpflichtungen. Er unterstützt fünf Frauen und viele Kinder, unterhält seinen Palast im Zentrum von Benin City und beschäftigt ein Gefolge aus Höflingen und Mitarbeitern. Sein Zuschuss von der Landesregierung ist nicht groß, und seine persönlichen Mittel sollen nicht viel größer sein.

Moderne Museen verbrauchen viel Geld. Der Bau des von Adjaye entworfenen Museums in Washington, D.C. kostete mehr als 500 Millionen US-Dollar. Das kleinere, von China entworfene und finanzierte Museum für schwarze Zivilisationen in Dakar, Senegal, kostete mindestens 34 Millionen US-Dollar. Die Betriebskosten für jedes sichere, klimatisierte Museum gehen in die Millionen. In einem Land, in dem fast zwei Drittel der Bevölkerung von weniger als 2 US-Dollar pro Tag leben, wird der Ticketverkauf nicht viel dazu beitragen, diese Kosten zu decken.

Die Obaseki-Ihenacho-Adjaye-Gruppe hatte sich vorgestellt, Baugelder von internationalen Spendern und Unternehmen zu sammeln, die in Nigeria Geschäfte machen möchten. Ihre Governance-Pläne sollten ausländischen Geldgebern versichern, dass das Geld ordnungsgemäß verwendet wird.

Die Beschaffung internationaler Mittel für das Konzept des Oba, ein Museum in Familienbesitz zu sein, das ohne internationale Aufsicht betrieben wird, dürfte jedoch eine größere Herausforderung darstellen. Der Oba hat darüber nachgedacht, die notwendigen Gelder von der nigerianischen Regierung zu erhalten, aber Buharis Erklärung, dass er ihm das Kunstwerk überlassen habe, sagte nichts darüber aus. Stattdessen machte Buhari den Oba „für die Verwaltung aller Orte verantwortlich“, an denen die Objekte aufbewahrt werden. Die nigerianische Regierung gibt fast ihre gesamten Einnahmen für die Bedienung ihrer immensen Staatsschulden aus; Eine staatliche Unterstützung für ein Museum, das der Oba gehört und von ihr beaufsichtigt wird, erscheint unwahrscheinlich.

Aber dann werden möglicherweise keine staatlichen Mittel benötigt. Die Benin-Kunstwerke, die in den Besitz des Oba gelangen, werden ihn zu einem wohlhabenden Mann machen. Könnte er einige der Stücke verkaufen – an private Käufer oder Museen beispielsweise am Persischen Golf –, um ein privates Museum in Benin-Stadt zu bauen und zu betreiben oder andere Bedürfnisse zu erfüllen? Der Direktor der Nationalen Kommission für Museen und Denkmäler sagt nein: „Die Artefakte können natürlich nicht verkauft werden, weil es in Nigeria verboten ist, nigerianische Antiquitäten zu verkaufen.“ Aber die Kommission wurde von der Oba in jeder Phase dieses Spiels ausgetrickst, und die nigerianischen Exportkontrollen haben in der Realität selten funktioniert, da sie auf dem Papier stehen.

Selbst wenn der jetzige Oba – der ein starkes Gespür für königliche und religiöse Berufung hat – nicht verkauft, werden seine Erben eines Tages diese Vermögenswerte erben und mit eigenen Ansprüchen und Bedürfnissen konfrontiert sein. Es ist möglich, dass die zurückgekehrten Benin-Werke, nachdem sie ihre alten Häuser in Europa verlassen haben, nur für eine relativ kurze Zeit in Nigeria landen, bevor sie anderswo neue Häuser beziehen.

Während der Oba seinen Sieg über die Obaseki-Ihenacho-Adjaye-Gruppe und die Nationale Kommission für Museen und Denkmäler genoss, formierte sich eine weitere Herausforderung für seinen Anspruch, und zwar aus unerwarteter Richtung.

Das alte Benin-Königreich erhielt das Messing für seine Kunst durch Handel. Der lukrativste Handel waren versklavte Menschen. Deadria Farmer-Paellmann ist ein Nachkomme einiger dieser versklavten Menschen. Ihr Großvater wuchs in South Carolina auf und sprach die Gullah-Sprache, die englische und westafrikanische Wörter und Grammatiken kombiniert. Seine Großeltern waren während des Bürgerkriegs von einer Sklavenplantage geflohen.

Als junge Frau in New York City wurde Deadria Farmer (wie sie damals genannt wurde) durch eine schockierende Entdeckung zum Aktivismus angeregt: 1991 entdeckten Archäologen bei Ausgrabungen für ein neues Bundesbürogebäude in Lower Manhattan Leichen, die zur Beerdigung verpackt waren. Bei der Ausgrabung wurde die größte Sklavengräberstätte im kolonialen New York freigelegt – die Ruhestätte von etwa 20.000 Menschen. Farmer stürzte sich in einen Kampf, um sicherzustellen, dass ihnen gebührend gedacht wurde. Diese Bemühungen führten zur Neugestaltung des Bundesgebäudes und zur Anerkennung des African Burial Ground als nationales historisches Wahrzeichen.

Farmer heiratete und erwarb einen Abschluss in Rechtswissenschaften, um ihre Arbeit für Wiedergutmachung und Entschädigung fortzusetzen. Ihre Forschung trug dazu bei, dass Aetna öffentliche Anerkennung für seine Unternehmensgeschichte erhielt, die versklavte Plantagenarbeiter im amerikanischen Süden versicherte. Sie untersuchte andere Finanzinstitute: Bank of America, JPMorgan Chase, Wachovia. Sie arbeitete mit Gesetzgebern zusammen, um staatliche und kommunale Gesetze zu erlassen, die US-Unternehmen dazu verpflichten, ihre Rolle bei der amerikanischen Versklavung zu untersuchen und offenzulegen.

Während seines Jurastudiums hatte Farmer-Paellmann die Geschichte des Sklavenhandels in der Benin-Monarchie studiert. Als die Technologie zur Verfolgung genetischer Abstammung verfügbar wurde, erforschte sie ihre eigene versklavte Herkunft. DNA-Tests ergaben, dass einige ihrer Vorfahren in Gebieten lebten, die auf dem Höhepunkt des Königreichs Benin kontrolliert wurden.

Je intensiver die Debatte um die Kunstwerke aus Benin wurde, desto empörter wurde Farmer-Paellmann. Wenn es für Aetna, Bank of America, JPMorgan Chase und Wachovia falsch war, ihr Vermögen durch die Versicherung und Finanzierung des Sklavenhandels einzubehalten, warum war es dann überhaupt richtig, dass eine königliche afrikanische Familie durch den Verkauf von Sklaven wieder Vermögen erlangte? Die Kunst des Benin-Königreichs, so Farmer-Paellmann, sei der Erlös eines Verbrechens gegen die Menschlichkeit. Der Oba sollte nicht von der Rolle profitieren, die seine Vorfahren bei dem Verbrechen gespielt haben.

Im Dezember 2022 reichte Farmer-Paellmann als Direktor der Restitution Study Group beim Bundesgericht Klage ein, um dem Smithsonian die Übertragung der Kunstwerke zu untersagen. Der Fall wurde am 5. Juli vom US-Bezirksgericht für den District of Columbia abgewiesen. Die historischen Argumente von Farmer-Paellmann haben jedoch Nachhall, auch wenn ihre Klage ins Stocken geraten ist.

Anschauen: Wie man eine 10-Millionen-Dollar-Sammlung afrikanischer Kunst zusammenstellt

Ich habe Ende Mai mit Farmer-Paellmann gesprochen und korrespondiert, als sie sich darauf vorbereitete, zu den Filmfestspielen von Cannes aufzubrechen, um einen Film vorzustellen, den sie über die Ursprünge der Benin-Kunstwerke aus dem Sklavenhandel gedreht hatte: They Belong to All of Us. „Es fühlt sich an, als würden wir erneut verkauft“, schrieb sie mir nach unserem Gespräch. „Westliche Politiker und Museumsdirektoren treten auf und predigen Moral von der Kanzel der Entkolonialisierung, während sie völlig ignorieren, dass es in ihren eigenen Ländern Nachkommen schwarzer Sklaven gibt, auf deren Rechte an diesen Objekten sie einfach ohne jegliche Überlegung oder Sorge verzichtet haben.“ Um es klar auszudrücken: Es steht ihnen nicht zu, auf unsere Rechte zu verzichten. Es steht ihnen nicht zu, Entscheidungen zu treffen, ohne sich mit den Nachkommen derer auseinandergesetzt zu haben, die ihr Leben gegeben haben, damit diese Bronzen hergestellt werden konnten.“

Obwohl es nie ernsthafte Zweifel an der Mitschuld des Benin-Königreichs an der Sklaverei gab, werden die Einzelheiten unter Historikern heftig diskutiert. Da das Königreich über kein Schriftsystem verfügte, mussten sich Historiker bis vor Kurzem auf die Beweise der portugiesischen Händler verlassen, die von den 1480er Jahren bis zur Unterdrückung des transatlantischen Handels durch die britische Royal Navy Mitte des 19. Jahrhunderts den Sklavenhandel mit Benin beherrschten. (Während eines Großteils dieser Zeit war die portugiesische Kolonie in Brasilien der größte Sklavenkäufer in der westlichen Hemisphäre. Nur etwa 3 Prozent der versklavten Menschen, die den Atlantik überquerten, wurden laut dem Harvard-Historiker in die heutigen Vereinigten Staaten verschleppt Die Berechnung der in der führenden Datenbank des Verkehrs von 1525 bis 1866 gesammelten Zahlen durch Henry Louis Gates Jr.)

Unmittelbar nach der Dekolonisierung waren viele Historiker bestrebt, die Rolle der afrikanischen herrschenden Klassen im transatlantischen Sklavenhandel herunterzuspielen. Wenn Sie ein Buch zu diesem Thema aufschlagen, werden Sie immer wieder auf Sätze, Absätze und ganze Kapitel stoßen, die sorgfältig im Passiv geschrieben sind: Gefangene ohne Häscher, Verkäufe ohne Verkäufer.

Aber die sich entwickelnde Wissenschaft der Meeresarchäologie hat gerade in diesem Jahr wichtige neue Beweise ans Licht gebracht, die die dürftigen dokumentarischen Aufzeichnungen erweitern. Metall kam oft in Form hufeisenförmiger Armbänder nach Westafrika, bekannt unter dem spanischen Wort manilla. Einige der Benin-Plaketten zeigen portugiesische Händler, umgeben von Manillas. In ganz Westafrika wurden Manilas als Zahlungsmittel verwendet. Sie schmückten die Arme und Beine der Frauen der Oberschicht. Und sie wurden zur Kunst verschmolzen.

Ein Team deutscher Wissenschaftler analysierte 67 Manillen, die aus acht Schiffswracks und terrestrischen Fundstellen geborgen wurden, um die Herkunft des Metalls aus der großen Zeit des Benin-Königreichs aufzuspüren. Die Ergebnisse widerlegten die Vermutung, dass das Benin-Königreich sein Metall möglicherweise über den innerafrikanischen Handel bezogen hatte: Das Messing stammte ursprünglich aus Europa. Es war von portugiesischen Kaufleuten nach Afrika verschifft worden, um es bei den Königen von Benin gegen auf Plantagen lebende Menschen einzutauschen.

Farmer-Paellmann argumentiert, dass die aus diesem Austausch resultierenden Gegenstände den Nachkommen der Menschen zugänglich sein sollten, die versklavt und verkauft wurden, und nicht nur den Nachkommen der Menschen, die die Versklavung und den Verkauf vorgenommen haben.

Die Rückkehr der Benin-Kunst nach Nigeria wird als große moralische Abrechnung angesehen. In all meinen vielen Gesprächen mit Nigerianern, darunter auch mit denen, die ihre Regierung am meisten verachten, habe ich nur sehr wenige getroffen, die nicht darauf gehofft hatten, dass die Schätze Benins irgendwann nach Hause zurückkehren würden. Doch während die Umsetzung erfolgt, wird die Rückgabe wahrscheinlich damit enden, dass öffentliche Kunstsammlungen in großem Umfang in Privatvermögen umgewandelt werden.

Einige Befürworter der Rückführung argumentieren, dass alles, was mit den nigerianischen Schätzen passiert, niemanden außer Nigeria etwas angeht. Der New-York-Times-Reporter Alex Marshall zitierte kürzlich einen Sprecher des Smithsonian: Es ginge, so sagte der Sprecher, „den Smithsonian nichts an“, was Nigeria mit den Benin-Stücken gemacht habe. Nigerianer können „sie verschenken, verkaufen, ausstellen … Mit anderen Worten, sie können tun und lassen, was sie wollen.“

Es ist ein Argument, das bei vielen im Westen Anklang findet, vor allem, wenn sie nicht zu lange damit verweilen. Es kommt darauf an, „Nigeria“ als eine Einheit zu lesen und die Individualität aus der Geschichte zu streichen. Es wird nicht „Nigeria“ sein, das die Entscheidung trifft, die Benin-Bronzen zu verkaufen oder auszustellen. Es wird eine Person und eine Familie sein, die sich in einem erbitterten politischen Kampf um die Kontrolle über Kunstgüter im Wert von Hunderten Millionen Dollar oder mehr durchgesetzt haben. Unter den Parteien, die um die Kontrolle über die Objekte kämpften, gab es nur wenige wirklich Unschuldige.

Ich gebe zu, dass meine eigene Sichtweise von meiner Kultur und Biografie geprägt ist. Wie ich in meiner ursprünglichen Geschichte für The Atlantic erwähnte, waren meine verstorbenen Eltern, Barbara und Murray Frum, Sammler afrikanischer Kunst (allerdings nicht der Kunst Benins). Meine Familie hat die Highlights der Sammlung meiner Eltern der Art Gallery of Ontario gespendet. Natürlich glaube ich an westliche Museen und ihre Zwecke. Ich hoffe, dass sich eines Tages sichere und zugängliche Museen auch an Orte ausbreiten, an denen es nur wenige gibt, und Sammlungen teilen und austauschen, die jede Institution als Treuhandfonds zum gemeinsamen Nutzen aller Menschen überall betrachtet.

Aber es gibt noch etwas anderes, an das meine Eltern geglaubt haben, und das dürfte hier das grundlegendste Problem sein. Sie glaubten, dass afrikanische Kunst ebenso Weltkunst sei wie chinesische Ming-Vasen oder europäische mittelalterliche Skulpturen; dass es es verdient, gleichermaßen gesehen, studiert, geschätzt und geschützt zu werden. Kunst wird oft von dunkler Geschichte überschattet. Die Ming-Vase in einem britischen Museum wurde möglicherweise gegen Opium eingetauscht. Die in New York ausgestellte mittelalterliche Skulptur wurde möglicherweise von Napoleons Soldaten aus einer Klosterruine geplündert. Gerechtigkeit gegenüber der Vergangenheit ist ein starkes Gebot. Aber die Zukunft hat auch Ansprüche an die Gegenwart.

Afrikanische Kunst leidet unter einer einzigartigen Anfälligkeit gegenüber nichtkünstlerischen Absichten – was die Kunst in einer Weise gefährdet, die mit der Kunst Chinas oder Europas niemals toleriert werden würde. Im Namen der Umkehrung alter Fehler laufen moderne Entscheidungsträger Gefahr, schwerwiegende neue Fehler zu begehen. Die Nigerianer von morgen werden es uns nicht danken, dass wir heute ihr kulturelles Erbe verschleudern.

Aufgrund eines Bearbeitungsfehlers wurde in diesem Artikel die Republik Benin ursprünglich als Stadt bezeichnet.