Wir müssen über Purdues neu gespendete Degas-Skulpturen sprechen

Patricia Failing ist emeritierte Professorin an der School of Art, Art History, and Design der University of Washington. Sie hat seit 1979 mehrere Artikel über Degas‘ Skulpturen für ARTnews geschrieben und seit 2010 über die Abgüsse der Valsuani Foundry berichtet.

Anfang des Jahres spendete Avrum Gray, ein Geschäftsmann aus Chicago, der Purdue University in Indiana eine Großspende von 74 Edgar-Degas-Bronzen. Der Marktwert der Sammlung, zu der auch die berühmte „Little Dancer, Aged Fourteen“ gehört, soll bei rund 52 Millionen US-Dollar liegen.

Diese Schenkung, schrieb ARTnews damals, „verwandelte die Universität in einen der besten Verwalter der Kunstwerke des berühmten französischen Impressionisten im Land.“ Weitere Details zur Spende deuten jedoch darauf hin, dass die Verwaltung schwieriger sein könnte, als die Universität ursprünglich erwartet hatte.

Die Purdue geschenkten Bronzen wurden von der Gießerei Valsuani in Frankreich hergestellt, die Ende der 1990er Jahre mit der Vermarktung von Little Dancer-Abgüssen und einige Jahre später mit Sets von 73 Degas-Bronzen begann. Ein Satz Bronzen, der vom MT Abraham Center For the Visual Arts in Paris erworben wurde, wurde an mehreren Orten außerhalb der USA gezeigt, darunter in Museen in Athen, Israel und Russland.

Im Laufe der Jahre haben Experten Bedenken hinsichtlich der Echtheit dieser Werke geäußert, und nun müssen diese Behauptungen im Lichte der Purdue-Schenkung erneut geprüft werden, in deren Ankündigung die Kontroverse um die Skulpturen nicht erwähnt wurde.

Valsuani-Abgüsse in den USA wurden hauptsächlich über den Kunsthändler Walter Maibaum, der die Bronzen an den Purdue-Spender verkaufte, und Gregory Hedberg, einen leitenden Berater für europäische Kunst bei den New Yorker Hirschl & Adler Galleries, erworben. Maibaum vermarktet Valsuani-Abgüsse unter der Rubrik „The Degas Sculpture Project“, einem Privatunternehmen im Besitz von Maibaum und seiner Frau. Seit mehr als einem Jahrzehnt sind diese Händler und der Besitzer der Valsuani-Gießerei, der verstorbene Leonardo Benatov, Protagonisten in internationalen Auseinandersetzungen über die Geschichte, den Wert und den Geldwert dieser Valsuani-Abgüsse. Mit dieser Schenkung, offenbar die erste ihrer Art in den USA, wird Purdue nun zu einem neuen Schauplatz für die ethischen Fragen, die die Arbeit von Maibaum und Benatov mit sich brachte.

Ab 1919 stellte die Hébrard-Gießerei in Paris die bekannten Degas-Bronzen von Tänzern und Pferden her, die in großen Museen in Europa und den USA ausgestellt waren. Degas schuf mehr als 40 Jahre lang Skulpturen aus Wachs und Ton, und die Hébrard-Bronzen wurden aus 73 der 150 Skulpturen gegossen, die nach seinem Tod im Jahr 1917 im Atelier des Künstlers gefunden wurden. Die Valsuani-Bronzen hingegen stammen aus einem bisher unbekannten Gipslager Repliken von Degas-Skulpturen, die Benatov entdeckte, nachdem er 1981 die Grundstücke der Valsuani-Gießerei gekauft hatte. Viele dieser Gipse weichen in unterschiedlichem Maße von den bekannten Hébrard-Bronzen ab, insbesondere Valsuanis Gips „Kleine Tänzerin“. In den Jahren 1997 und 1998 begann Benatov, Bronzekopien seines Gipsstücks „Kleine Tänzerin“ anzufertigen und vermarktete sie als hochwertige Kopien. Diese Nachbildungen wurden für jeweils 60.000 US-Dollar verkauft und waren kommerziell recht erfolgreich.

In den frühen 2000er Jahren stießen Maibaum und Hedberg in Paris zufällig jeweils auf eine Benatov Little Dancer-Bronze. Beide kamen zu dem Schluss, dass die Figuren in Aussehen und Anatomie den bekannten Hébrard-Abgüssen überlegen seien. Maibaum kam zu dem Schluss, dass „nur Degas selbst etwas so Meisterhaftes hätte schaffen können“ und stimmte dem Kauf mehrerer Benatov-Tänzer-Bronzen zu.

Im Jahr 2004 arrangierte Maibaum den Kauf von Benatovs gesamtem Gipsensemble mit Ausnahme der Kleinen Tänzerin und handelte Exklusivrechte für den Verkauf kompletter Gipssätze aus, die in Valsuani in Bronze gegossen werden sollten. Hedberg, der besonders von der Valsuani Little Dancer begeistert war, kaufte die Gipsversion für Hirschl & Adler und verkaufte sie für 400.000 US-Dollar an einen Sammler in Los Angeles, unter der Bedingung, dass sie nicht weiterverkauft werden darf und einem Museum gespendet werden muss.

Hedberg hatte mit seiner Zustimmung bereits begonnen, sich davon zu überzeugen, dass die Valsuani-Pflaster zu Lebzeiten von Degas hergestellt wurden. Bestimmte Fakten erschwerten seine Vermutung: Die Herkunft und Geschichte der Valsuani-Gipse ist unbekannt, abgesehen von einem möglicherweise unzuverlässigen Hinweis auf ihre Anwesenheit in der Gießerei im Jahr 1955.

Viele der Valsuani-Gipse unterscheiden sich in Struktur oder Detail von den Hébrard-Bronzen, die kurz nach dem Tod des Künstlers aus Degas‘ ursprünglichen Wachs- und Tonskulpturen gegossen wurden. Bis auf vier sind alle von Hébrard gegossenen Originalskulpturen noch vorhanden. Die meisten befinden sich in der Sammlung der National Gallery in Washington DC und können den entsprechenden Hébrard-Bronzen zugeordnet werden.

In seinem engagierten Bestreben, die Valsuani-„Lebensdauer“-Pflaster zu validieren, hat Hedberg die Wissenschaft, die im Widerspruch zu seinen Überzeugungen steht, als Hindernisse betrachtet, die es zu ignorieren oder neu zu bewältigen gilt. Hedberg weist beispielsweise auf Degas‘ lange Freundschaft mit dem Künstler Albert Bartholomé hin. Bartholomé war ein Maler, der sich Mitte der 1880er Jahre mit der Ermutigung von Degas der Bildhauerei zuwandte. Hedberg behauptet, als wäre es eine Frage der historischen Aufzeichnungen, dass die in Valsuani gefundenen Gipse zu Lebzeiten von Degas von Bartholomé angefertigt wurden. Die Inkonsistenzen zwischen den Valsuani-Gipsen und den erhaltenen Wachs- und Tonskulpturen von Degas und den Hébrard-Bronzen sind laut Hedberg ein Beweis dafür, dass Bartholomés Gipse Degas‘ Originalversionen seiner Skulpturen widerspiegeln, bevor spätere oder posthume Änderungen vorgenommen wurden. Das im Valsuani-Kopf dargestellte Gesicht, Studieren Sie das Porträt von Mme. Salle zum Beispiel ist eine fast nicht wiederzuerkennende Variante der ursprünglichen Wachsstudie, die in den Hébrard-Abgüssen genau wiedergegeben wird. Diese Art von Abweichung verdeutlicht nach Ansicht von Hedberg Bartholomés Rolle bei der Dokumentation des Fortschritts von Degas‘ kreativer Praxis.

Auf Hedbergs Behauptungen aufmerksam gemacht, antwortete die französische Gelehrte Thérèse Burollet, die führende Autorität für Bartholomé, die sein Leben und Werk seit mehr als 50 Jahren studiert, auf ARTnews: „Nichts in den konsultierten Dokumenten, Briefen, Archiven, Presseartikeln oder Familientraditionen lässt dies zu.“ Ich glaube, dass Bartholomé zu seinen Lebzeiten ein einziges Werk von Degas in Gips gegossen hat.“ Hedberg weist Burollets Aussage als „kategorisch falsch“ zurück und lässt sich von seinen sachlichen Aussagen über Bartholomés lebenslange Produktion von Degas-Gipsen und die Geschichte der entsprechenden Valsuani-Abgüsse nicht beirren.

Hedbergs aus Gips gefertigte Little Dancer-Erzählung ist besonders kreativ. Degas stellte seine kleine Tänzerin aus Wachs 1881 auf der Impressionistenausstellung aus, das einzige Mal, dass zu Lebzeiten des Künstlers eine Skulptur von ihm öffentlich erschien. Seine Tänzerin befindet sich heute in der Sammlung der National Gallery und unterscheidet sich in Körperbau, Pose, Gesicht und Haar deutlich von der Valsuani-Gipsversion.

Hedberg besteht darauf, dass der Valsuani-Gips die Wachstänzerin darstellt, wie sie tatsächlich in der Ausstellung von 1881 erschien. Nach 1903, sagt er, überarbeitete Degas seine Wachsskulptur von 1881 grundlegend und wandelte die Figur in die, wie er es nennt, „minderwertige“ Wachsversion um, die sich jetzt in der Nationalgalerie befindet und in den Hébrard-Bronzen nachgebildet ist. Die umfangreichen wissenschaftlichen Tests und Strukturanalysen der Wachstänzerin durch die National Gallery bestätigen die Umwandlung nicht, Hedberg und Maibaum haben jedoch weiterhin Einwände gegen diese Analyse.

In seinem 2016 erschienenen Buch „Degas' Little Dancer Aged Fourteen: The Earlier Version That Helped Spark the Birth of Modern Art“ stellt Hedberg weitere erstaunliche Behauptungen auf. Die Identität der Unterschicht und die ikonische Frontalhaltung der 1881 gezeigten Wachsversion des Valsuani-Gipses, so argumentiert er, hätten die Ästhetik wegweisender Modernisten wie Whistler, Manet und Seurat beeinflusst und ein formales und konzeptionelles Erbe eingeleitet, das beispielsweise nachhallte , in Frank Stellas „schwarzen Gemälden“ aus den späten 1950er-Jahren und Warhols frontalen Suppendosen.

Die kumulativen Auswirkungen von Maibaums Marketingstrategien und Hedbergs Kampagne, den Valsuani-Pflastern eine Geschichte zu verleihen, haben sich bereits auf die Rezeption und Planung ihrer Schenkung durch die Purdue University ausgewirkt. In einer Ankündigung der Spende berichtet die Universität beispielsweise, dass der verstorbene Alex Rosenberg die Schätzung ihrer Sammlung vorgelegt habe und „die Schenkung auf knapp über 21 Millionen US-Dollar bezifferte, bei einem Marktwert von bis zu 53 Millionen US-Dollar“. Was in der Pressemitteilung nicht erwähnt wurde, war, dass Rosenberg Ausstellungen der Valsuani-Bronzen mit dem Titel „Alle Skulpturen von Edgar Degas“ in Tel Aviv und Havanna organisiert hatte. Er war eindeutig kein neutraler Schiedsrichter. Der „Marktwert“ von 53 Millionen US-Dollar, den er der Schenkung der Universität zuwies, ist eine spekulative Zahl, die sich aus dem Wert der Hébrard-Abgüsse auf dem freien Kunstmarkt und nicht aus privaten Verkäufen der Valsuani-Abgüsse ableitet.

Dennoch herrscht bei Purdue der Optimismus hinsichtlich der Bewältigung der Herausforderungen einer verantwortungsvollen Verwaltung der Sammlung. Universitätssprecher Dr. Arne Flaten, Professor für Kunstgeschichte und Leiter der Patti and Rusty Rueff School of Design, Art and Performance, räumt ein, dass „die Universität sich der Debatte um die Sammlung bewusst ist.“ Über die Schönheit der Objekte selbst hinaus freuen wir uns auf die außergewöhnlichen Bildungschancen, die die Begabung bietet, um uns mit komplizierten Fragen zur Kunstwelt, zum Kunstmarkt und zu Vorstellungen von Originalität und Reproduktion auseinanderzusetzen.“

Die „alternativen Fakten“, die rund um die Valsuani-Gipse im Spiel sind, werden die Komplexität dieser Ziele erhöhen, ebenso wie Hedbergs neues Buch über die Valsuani-Pflaster, das im Juli erscheinen wird. Während die Gespräche über die Valsuani-Abgüsse weitergehen, werden vielleicht andere Bildungseinrichtungen ermutigt, den Erwerb oder die Ausstellung dieser umstrittenen Skulpturen mit großer Sorgfalt zu prüfen.